Простейшие вирусы состоят из нуклеиновой кислоты, которая является генетическим материалом (геномом) вируса и покрывает белковый покров нуклеиновой кислоты. Некоторые вирусы также содержат углеводы и жиры (липиды). Поэтому вирусы можно рассматривать просто как мобильные наборы генетической информации. Вирусам не хватает некоторых ферментов, необходимых для размножения, и они могут размножаться только в живой клетке, метаболизм которой после инфекции реорганизуется с целью размножения вирусных, а не клеточных компонентов. Это свойство вирусов позволяет назначать их на обязательные клеточные (обязательные) паразиты. После синтеза отдельных компонентов образуются новые вирусные частицы. Симптомы вирусного заболевания развиваются в результате повреждения отдельных клеток вирусами. Обычно считается, что вирусы возникли в результате выделения (автономии) отдельных генетических элементов в клетке, которые также получили способность передаваться из организма в организм. Различные типы генетических структур перемещаются в нормальной клетке, например матрикс или мессенджер, РНК (мРНК), транспозоны, интроны, плазмиды. Такие мобильные элементы могли быть предшественниками или предшественниками вирусов.